小说主角米歇尔偕妻子玛塞琳前往北非旅游，不幸染上肺结核，玛塞琳照顾他时，发现他对她并没有爱情。返回法国后，米歇尔遇见超乎道德的梅纳尔克，后者劝他忘掉过去，尽情享受肉欲。米歇尔屈服于自己无法抑制的思想与欲望，他顺从所有人的意愿和自己的欲望。他看到小男孩偷剪刀却装作没看见；他极力地听从夏尔的建议，甚至不顾一切辞退佃农把庄园交给他管理；他顺从另外一群男孩，和他们一起捕猎，却忘了自己本身是庄园主，应该禁止捕猎，惩罚捕猎者而其妻子玛塞琳在米歇尔自我标榜的新生活的拖累下，既得不到爱情，也成不了母亲，最终在抑郁中撒手人寰。
